Die offizielle Vorstellung des VW Santana als Limousine der oberen Mittelklasse fand zwar bereits auf der IAA im September 1981 statt, tatsächlich wurden jedoch die ersten Kundenfahrzeuge erst ab Januar 1982 ausgeliefert. Auch die Pressevorstellung und Probefahrten internationaler Motorjournalisten mit dem neuen größten VW fanden erst Ende 1981 statt.

"Der Santana überdeckt eine weite Spanne des fließend gewordenen Bereiches zwischen Mittel- und Oberklasse. Er ist eine klassische Stufenheck-Limousine. (...) Ausgewogenheit und Klarheit der Linienführung standen bei der Formgebung des Santana im Vordergrund. Modische Designattribute wurden vermieden - es ging um harmonische Proportionen und Funktionalität. Dennoch ist ein repräsentatives Element unverkennbar." - So die offizielle Verlautbarung von VW zum neuen Santana.

Nur nach dem allerersten Katalog, dem dünnen Einführungskatalog von 9/81, zusammengestellte Santana konnten in togogelb bestellt werden, diese Farbe entfiel bereits 1/82 im nächsten Katalog, und meteor met., ein unauffälliger grau-metallic Ton, wurde ins Programm genommen.

Ausschließlich im ersten Modelljahr gab es den Santana in der bei VW zu diesem Modelljahr gestarteten Klassifizierung CL/GL. Auf eine "C"-Basis wie beim Passat wurde im Santana verzichtet (im Gegensatz zu allen anderen Modellreihen der Marke), und sowohl CL wie auch GL befinden sich deutlich oberhalb des Ausstattungsniveaus der entsprechenden Passat-Modelle (vgl. untenstehende Tabelle). So gab es den Santana im ersten Modelljahr serienmäßig ausschließlich mit luxuriösen Veloursitzbezügen, der Santana CL erhielt dabei bis auf die Mittelkonsole fast exakt den Innenraum des Passat GL. Mit den im Santana GL verbauten, velourbezogenen Türverkleidungen mit eingeformter Armlehne und zusätzlicher aufgepolsterter Armauflage sowie serienmäßiger Mittelarmlehne, Fondkopfstützen und hinteren Leseleuchten wurde bei VW eine neue Innenraumqualität erreicht. Diesen Details sowie dem ebenfalls neue Dimensionen erreichenden Chromzierrat der GL-Modelle stand an anderer Stelle eine Einsparung gegenüber: Während der Passat GL serienmäßig mit Nebelscheinwerfern und Nebelschlußleuchte ausgestattet wurde, mußte bei allen Santana (mit Ausnahme bestimmter Exportmärkte) dafür Aufpreis bezahlt werden.

Beim Santana wird in beiden Ausstattungslinien auf Lenkrad (Abdeckkappe in der Mitte) und im Armaturenbrett (Leiste um die Kippschalter herum) ein gemasertes Dekor verwendet. Diese Maserung ist in silber (schwarz-silberne Innenausstattung), braun (Ausstattung in Gazelle) oder schwarz (royalblau / kaminrot) ausgeführt. Im Gegensatz dazu gibt es beim Passat ausstattungsabhängig auch einfarbig bedruckte Elemente ohne Maserung, die beim Santana nicht verbaut werden.

Santana CL und GL besitzen einheitlich verchromte innere Türöffner mit passender Rosette (verchromter Zierstreifen) sowie Fensterkurbeln mit Ziereinlagen in "Chromoptik" (Zierring aus Aluminium über der Mitte der Kurbel). Auch die inneren Türgriffe sind bei beiden Linien mit jeweils passenden Zier-Unterlagen aus Edelstahl im Bereich der Befestigung an der Tür-Innenverkleidung versehen.

Anfangs gibt es den Santana mit vier Motoren: Vierzylinder-Ottomotoren mit 1,6l und 55kW/75 PS oder 63kW/85, den 1,9l-Fünfzylinder mit 85kW/115PS sowie einem Saugdiesel mit 1,6l und 40kW/54PS. Der Fünfzylinder ist serienmäßig mit 4+E Getriebe kombiniert (Fünfganggetriebe mit lang übersetztem fünftem Gang), auf Wunsch gibt es für alle Motoren Dreigang-Automatic-Getriebe bzw. 4+E. Der 85PS-Motor ist zusätzlich mit dem Formel-E Paket bestellbar.

Ab März 1982 ist der Santana zusätzlich mit einem vom gleich großen Saugdiesel abgeleiteten 1,6l Turbodiesel-Motor mit 51kW/70PS (ausschließlich 4+E-Getriebe) bestellbar. Dabei ist im Nachhinein allerdings sehr fraglich, ob noch Fahrzeuge mit CL/GL Ausstattungslinie und Turbodiesel in den Handel bzw. in Kundenhand gelangten, oder ob der Turbodiesel nicht tatsächlich erst im Sommer zum Beginn des Modelljahres 1983, also als LX und GX, zur Auslieferung kam.

Wie bei dem hier gezeigten Wagen wurde bei derart frühen Fahrzeugen sehr häufig auf den rechten Außenspiegel verzichtet. Alle Vierzylinder hatten serienmäßig die gezeigten 5Jx13-Felgen mit schmaler 165er Bereifung. Die CL-Ausstattung wurde nicht selten in Kombination mit dem 85PS-Motor verkauft.

Serienmäßig rollt auch das Topmodell auf 13"-Stahlfelgen, die abgebildeten 6Jx14 Alufelgen "Avus" sind Mehraustattung gegen Aufpreis (nur für die Fünfzylindermodelle erhältlich), auch Nebelscheinwerfer sind beim Santana nur gegen Aufpreis erhältlich. Die Scheinwerferreinigungsanlage ist Serienausstattung.